La physalie (Physalia physalis, aussi surnommée vessie de mer, galère espagnole ou encore galère portugaise) est aussi jolie que venimeuse et urticante. Il est donc déconseillé de toucher ces animaux marins, même s’ils semblent morts ou échoués. En effet, le contact avec les tentacules de ces cnidaires est extrêmement douloureux et potentiellement dangereux. Il faut également faire très attention de ne pas confondre ces fausses méduses avec les vraies, car les effets de leurs piqûres et les remèdes peuvent différer. Voici donc tout ce qu’il faut savoir sur la physalie, la piqûre laissée par ses filaments, mais aussi comment éviter ce siphonophore bien connu des surfeurs et des baigneurs cet été sur la plage.
Comment reconnaître la physalie et où peut-on la croiser ?
Cette cousine éloignée de la méduse mesure environ 15 à 20 cm et présente un sac gonflé d’air, le flotteur, qui l’aide à naviguer au gré des vents. Il est impossible de les confondre avec les méduses, car ce même flotteur arbore des teintes rosées ou bleutées. Dans l’eau, cette caractéristique lui donne l’apparence d’un ballon de plage brillant sous le soleil ou d’un sac plastique.
Début 2023, l’ARS des Pays de la Loire a annoncé sa présence le long de son littoral (notamment du côté de Jard sur Mer, Turballe, Piriac sur mer ou encore Talmont Saint-Hilaire). Cependant, leur présence se remarque aussi sur les côtes d’Aquitaine et de Charente-Maritime, ainsi que dans le Pays basque où la baignade a parfois dû être interdite (Anglet, Biarritz, etc.). Enfin, on en retrouve plus rarement sur les côtes bretonnes.
À quoi ressemblent les piqûres de physalie et sont-elles dangereuses ?
Le contact avec leurs filaments entraîne des lésions cutanées qui provoquent de vives douleurs intenses, semblables à une grosse brûlure ou une décharge électrique. En plus des zébrures, on peut constater de l’urticaire papuleuse pouvant durer des heures et des démangeaisons. La peau peut en outre se parer de cloques qui durent des semaines et prendre une teinte violacée. D’autres symptômes communs incluent des nausées et vomissements, de la transpiration localement, des douleurs abdominales, musculaires ou articulaires, une sensation de malaise, une détresse respiratoire, une perte de connaissance, de la fièvre et une accélération du rythme du coeur ainsi que de la pression artérielle.
Il existe par ailleurs des risques de réaction allergique. Heureusement, les réactions anaphylactiques sont rares, mais il existe des risques de complications sévères (œdème massif avec nécrose, hémolyse sévère, défaillance rénale, etc. Il est à noter que seuls 10 % des cas sont graves et mènent à une hospitalisation. Les vésicules douloureuses peuvent enfin laisser place à des cicatrices hyperpigmentées et causer de nouvelles éruptions plus tard sans contact avec l’animal.
Comment réagir en cas de piqûre ? Que faire pour soulager la douleur ?
En cas d’envenimation par une physalie, il convient de ne surtout pas frotter la peau directement avec la main. Elle risquerait en effet de se couvrir de brûlures urticantes à son tour ! Et même avec des gants chirurgicaux les harpons microscopiques sur leurs tentacules risquent de traverser. Évitez aussi d’utiliser de la chaleur qui va intensifier la brûlure même si le venin est potentiellement thermolabile. Enfin, n’utilisez jamais de vinaigre ou d’eau douce. Comme quand on urine sur une piqûre de méduse, cela peut faire éclater les nématocystes urticants.
Alors, que faire ?
1) Tout d’abord, commencez par rincer la zone touchée à l’eau de mer sans frotter.
2) Ensuite, retirez si possible les filaments visibles avec un gant double ou une pince.
3) Badigeonnez la peau avec de la mousse à raser ou du sable sec (jamais de sable humide qui est trop lourd et pourrait donc écraser les débris tentaculaires). Puis grattez avec un carton rigide ou une carte en remontant vers le haut.
4) Enfin, rincez à l’eau de mer froide ou tiède.
5) Vous pouvez appliquer du froid, par exemple une poche de glace dans un linge, pour apaiser les lésions. En revanche, n’appliquez jamais de pommade, de gel ou de crème sauf avis contraire du médecin.
Si nécessaire, consultez un médecin ou le SAMU en fonction des symptômes observés, notamment en cas d’atteinte cardiorespiratoire. On pourrait alors vous orienter vers des traitements liés à vos symptômes ou semblables à ceux nécessaires en cas de brûlure thermique. Certaines personnes nécessitent ainsi des antihistaminiques, des anti-inflammatoires, topiques cicatrisants ou encore antiseptique par exemple.
Comment éviter de se faire piquer par une physalie cet été ?
Comme expliqué plus tôt, le plus important est de ne jamais toucher cet animal marin. Même s’il semble mort ou échoué sur le rivage, veillez à ne pas entrer en contact direct avec lui. En effet, ses cellules urticantes restent actives pendant plusieurs jours suite à son décès. Par ailleurs, évitez les baignades ou les activités nautiques en contact fréquent avec l’eau sur les plages touchées par leur présence. Privilégiez alors le kite surf ou encore la planche à voile par exemple pour limiter les risques d’exposition.
