Trempez un doigt dans l’eau qui coule du bec de cette vieille cruche en terre : elle est nettement plus fraîche que l’eau du robinet, parfois de plusieurs degrés. Ce n’est pas un souvenir d’enfance qui embellit la réalité. C’est de la physique pure, la même que celle qui refroidit votre peau quand vous transpirez.
Cet objet a un nom : la gargoulette. En Espagne on l’appelle botijo, en Catalogne càntir, ailleurs alcaraza. Une gargoulette est un récipient en terre cuite d’origine espagnole pour contenir de l’eau ou du vin, aussi appelée alcaraza selon les régions. Partout dans le bassin méditerranéen, cette cruche au bec étroit et à l’anse haute a rendu le même service pendant des siècles : garder l’eau buvable et fraîche sans électricité, sans glace, sans rien d’autre qu’un peu d’air sec.
À retenir
- Une cruche ordinaire peut refroidir l’eau de plusieurs degrés : comment ?
- Le secret réside dans un processus physique que votre peau utilise aussi
- Cette technologie est plus ancienne que vous ne l’imaginez
Le secret n’est pas dans la forme, mais dans la matière
La clé, c’est la terre cuite elle-même. Pas n’importe laquelle : pour l’usage en période chaude, la gargoulette est fabriquée en terre cuite non vernissée, une absence de glaçure fondamentale qui permet à la porosité naturelle de l’argile de jouer pleinement son rôle rafraîchissant. Une gargoulette vernie, elle, ne refroidit rien du tout : elle se contente de stocker l’eau, comme le ferait une bouteille en verre.
Le mécanisme se déroule en trois temps, presque invisibles à l’œil nu. D’abord, l’eau contenue dans la gargoulette pénètre légèrement dans les parois poreuses du récipient. Ensuite vient la transsudation : une petite quantité d’eau traverse les parois et apparaît à la surface extérieure. Enfin, cette pellicule d’humidité rencontre l’air ambiant et s’évapore au contact de l’air sec, créant un effet rafraîchissant. Le low-tech magazine, qui a consacré un article détaillé au sujet, résume le phénomène ainsi : ce refroidissement se fonde sur le refroidissement par évaporation, le même processus qui permet au corps humain de se rafraîchir en transpirant.
L’évaporation, en physique, absorbe de l’énergie thermique. Cette énergie, il faut bien qu’elle vienne de quelque part : pour que l’eau s’évapore, il faut de l’énergie thermique, qui provient en partie de l’eau à l’intérieur de la cruche, ce qui réduit la température de l’eau. la cruche transpire pour que l’eau qu’elle contient reste au frais. Un physicien de l’Université Polytechnique de Madrid, Gabriel Pinto, est même allé jusqu’à modéliser mathématiquement ce processus en 1995 pour une gargoulette sphérique, avec des équations différentielles décrivant l’évaporation à travers les parois.
Combien de degrés, exactement ?
Les chiffres varient selon les sources, le climat et l’humidité ambiante, mais l’ordre de grandeur reste constant. L’évaporation absorbe la chaleur, abaissant la température de l’eau à l’intérieur de 5 à 10 °C. Dans les versions les plus abouties de cette technologie, comme les glacières en pot dans pot (zeer pots) utilisées en Afrique subsaharienne pour conserver des aliments, l’écart peut être plus spectaculaire : des essais rapportent une baisse de la température intérieure souvent comprise entre 10 et 15 degrés Celsius par rapport à la température ambiante. Un bricoleur australien, testant son propre système par forte chaleur, affirme même avoir obtenu une baisse de 21 °C par rapport à la température ambiante un jour où le thermomètre affichait 46 °C dehors.
Ce chiffre dépend d’un facteur qu’on oublie souvent : l’humidité de l’air. Le phénomène fonctionne à plein régime dans un climat chaud et sec, mais s’essouffle dès que l’atmosphère est saturée d’eau. C’est d’ailleurs pour cette raison que les climats aux étés froids et pluvieux ont moins créé de refroidisseurs d’eau par évaporation, et que les zones proches de la côte méditerranéenne, où la mer augmente l’humidité de l’air, ont moins développé cette technologie. En clair : votre gargoulette rafraîchira mieux un après-midi caniculaire dans le Lubéron qu’une journée moite en bord de mer.
Ce que grand-mère savait déjà, sans le formuler en degrés Celsius
Poser la cruche à l’ombre, jamais au soleil direct, et surtout dans un courant d’air : voilà les gestes transmis sans qu’on les explique. Le bon sens populaire avait compris, sans le nommer, que l’évaporation a besoin d’air qui circule pour emporter l’humidité loin de la surface poreuse. Enfermer la gargoulette dans un placard clos revient à annuler tout l’effet.
Autre détail qui a son importance : l’eau utilisée finit par colmater les pores de l’argile, minéraux après minéraux, ce qui réduit progressivement l’efficacité du refroidissement au fil des années. C’est un peu ce que subissent, à plus grande échelle, les filtres en céramique utilisés pour la purification d’eau, dont la porosité dépend directement de la composition de l’argile employée. Rien d’alarmant pour un usage familial, mais cela explique pourquoi une vieille gargoulette rafraîchit parfois un peu moins bien qu’à ses débuts.
Il ne faut pas non plus s’attendre à un choc thermique digne d’un réfrigérateur. L’intérêt, justement, est ailleurs : une eau à peine fraîche, autour de 15 à 18 °C selon les conditions, hydrate mieux qu’une eau glacée qui agresse la gorge en pleine chaleur. Le paradoxe mérite d’être souligné : l’eau à l’intérieur du botijo est froide, mais pas aussi froide que lorsqu’elle sort du réfrigérateur, et l’eau qui sort du réfrigérateur est trop froide pour être bue et peut provoquer des problèmes de santé.
Reste un dernier point, presque anecdotique mais révélateur : l’origine de ce genre de récipient poreux ne date pas du Moyen Âge, contrairement à ce qu’on pourrait croire. Des jarres en terre cuite utilisées pour rafraîchir et conserver l’eau ont été retrouvées dans la civilisation de la vallée de l’Indus, datées d’environ 3000 avant notre ère, et des fresques égyptiennes montrant des esclaves éventant des jarres d’eau suggèrent une utilisation du refroidissement par évaporation dès l’Ancien Empire, vers 2500 avant notre ère. La cruche de grand-mère n’est donc pas un vestige rustique tombé en désuétude. C’est l’héritière directe d’une des plus vieilles technologies de réfrigération jamais inventées, plus ancienne que l’écriture cunéiforme elle-même.
Sources : solar.lowtechmagazine.com | latelier-imparfait.fr
